Missionnaires d'Afrique
Sjef Donders M.Afr.
Vocation et le Rôle du “Frère Missionnaire d’Afrique” selon le Chapitre d’Aggiornamento de 1967
(Les numéros de référence dans le texte renvoient aux “Documents Capitulaires du XX° Chapitre des Missionnaires d’Afrique”, Rome 1967.)
“Aggiornamento”, le mot italien pour mise à jour ou renouveau, était le mot-clé que le pape Jean XXIII utilisa il y a cinquante ans dans son discours d’avril 1959, dans lequel il annonçait le concile Vatican II (1962-1965), « en vue des besoins spirituels de notre temps ». Après le concile, toutes les congrégations religieuses furent invitées à appliquer cet “aggiornamento” à leur propre mission et structure. Les Missionnaires d’Afrique le firent dans leur XXe Chapitre. Ils entreprenaient cette tâche avec les paroles suivantes: « Tout le Chapitre nous invite à repenser les orientations de la mission traditionnelle. » (318) C’est dans ce contexte et en réponse à cette tâche que le Chapitre “d’Aggiornamento” discuta notre mission et notre structure comme Société de Prêtres et de Frères.
Les Documents capitulaires qui en résultèrent commencent par affirmer que notre vocation missionnaire est basée sur une seule et même réalité. C’est une réponse de docilité à l’Esprit Saint (83) fondée sur notre baptême qui nous fait participer à l’amour du Christ pour l’humanité, un amour reçu dans le baptême et nourri par l’Eucharistie. (425).
Cette réalité a été soulignée constamment par le document du concile Vatican II intitulé “L’Activité missionnaire de l’Église”. (Ad Gentes 1965 AG). La vocation missionnaire « inspire dans les cœurs des fidèles le même esprit missionnaire qui animait le Christ lui-même. » (AG 4), chacun dans « la mesure particulière qui lui est impartie par le Christ. » (618). Et les Documents capitulaires mentionnent que cette “mesure particulière” ne se réfère pas seulement à notre vocation missionnaire « africaine » commune, mais aussi au fait que certains d’entre nous sont appelés comme prêtres, et d’autres comme Frères laïcs. (330).
C’est par leur Serment missionnaire que « les Pères et les Frères prennent le même engagement fondamental ». Le fait qu’ils sont des prêtres et des laïcs détermine la fonction que chacun remplira dans la Mission. « Un Frère est un laïc consacré à la mission, tandis qu’un prêtre est un prêtre consacré à la mission. » (329). Le Frère Missionnaire d’Afrique est un laïc totalement consacré à la mission du Christ dans le contexte africain : « Qu’elle soit appliquée à des travaux relevant de l’aspect terrestre du salut apporté par le Christ (comme le sont les activités matérielles ou techniques) ou à des tâches plus directement pastorales, l’activité du Frère a toujours un caractère proprement missionnaire. » (332)
Dès lors, pour décrire plus amplement la personne et le rôle du Frère dans la Société, les Documents capitulaires s’inspirent principalement du document du concile Vatican II intitulé L’Apostolat des Laïcs. « Le document conciliaire concernant le place et le rôle de l’apostolat des laïcs s’applique au Frère missionnaire d’Afrique, mais il doit les comprendre à la lumière de sa propre vocation spéciale » (56). Et le Chapitre ajoute : « Le Frère, mis à la disposition d’un diocèse, devient membre de la ‘famille diocésaine’, à un titre particulier. » (331). Il y avait toutefois un autre aspect de l’aggiornamento que le Chapitre devait considérer pour être fidèle à l’esprit conciliaire. Le concile Vatican II n’avait-il pas développé une compréhension plus profonde de la mission de l’Église ?
Cette nouvelle compréhension, le Chapitre l’intégra, en ce qui concerne les Frères, en affirmant que la vocation de Frère doit être considérée dans une “perspective plus large”. « La vocation du missionnaire-frère était considérée traditionnellement comme celle d’un auxiliaire du prêtre dans le travail de la mission. » (354). Et le texte continue : « Mais Vatican II invite à considérer la vocation du missionnaire-frère dans une perspective plus large : le frère a une tâche propre à remplir dans l’évangélisation. Par le témoignage de sa vie, par son travail, par sa parole et par sa vie fraternelle, il évangélise à sa manière et ainsi prépare, accompagne et continue le travail du prêtre dans le but de rassembler tous les hommes autour de l’Eucharistie. » (355). Ainsi, dans sa mission à l’Afrique, la Société représente les deux aspects, le sacerdotal et le laïque, d’une façon unique et complémentaire.
Cette perspective explique aussi la place du Frère dans la Société. En rappelant une fois de plus que le « frère missionnaire a son propre rôle à jouer dans le travail de l’évangélisation », il est invité à ‘prendre l’initiative et la pleine responsabilité dans son propre secteur’, sans oublier qu’il est « membre de la communauté au même titre que les prêtres », et il prend part à la vie commune et aux échanges d’idées. Cela montre la place que le Frère doit occuper dans le conseil local dont il est un membre à part entière. Avec ses frères, il cherchera la meilleure façon d’accomplir son travail, selon l’inspiration du Saint Esprit et pour le meilleur service de l’Église. (CD 363).
C’est dans le contexte de ce charisme spécifique des Frères que le Chapitre - dans lequel plusieurs Frères étaient présents – « prit note de sa préférence » à l’égard de cette perspective plus large du rôle du Frère. (361).
Sous l’influence de ces documents (et de sa propre expérience missionnaire), le Chapitre déclarait explicitement : « Nous n’avons plus le droit de séparer Mission et Développement : le développement est pour les pays du Tiers-monde le sol même du Royaume de Dieu. » (X, *71). Dans le même paragraphe est aussi mentionnée la nécessité de « sensibiliser l’opinion des pays riches, d’agir dans le sens de la justice internationale, action qui concerne directement la mission de l’Église en Afrique. » (ib.)
Il n’est donc pas étonnant que le Chapitre ait exprimé sa préférence pour « le Frère qui se dévoue aux projets de développement, en travaillant plus directement avec la population en général pour l’aider à améliorer ses conditions de vie. » Et le document continue : « L’Esprit de l’Évangile doit pénétrer tout la vie individuelle et sociale. C’est ici que le Frère missionnaire a un rôle propre à jouer. Partageant la tâche des laïcs et conscient de leurs difficultés et de leurs problèmes, il les aidera par ses paroles et ses actes à imprégner d’esprit chrétien la mentalité, les lois, les structures de leur communauté de vie. » (125). « Ainsi il pourra les aider à reconnaître des valeurs plus hautes et les préparer à accueillir le don de Dieu qu’est la foi et à vivre dans la charité du Christ. » (361).
Dans ce contexte renouvelé également, le Chapitre souligne qu’il faut « présenter aux jeunes la vocation de Frère missionnaire dans cette perspective nouvelle qui d’ailleurs correspond davantage à leurs aspirations. » (362). Cela est même plus vrai encore aujourd’hui que dans les années ’60, vu l’intérêt que les jeunes professionnels d’aujourd’hui ont pour la justice sociale, pour la paix et l’écologie.
Les Documents capitulaires de notre Chapitre d’Aggiornamento de 1967 sont pleins d’intuitions actualisées et renouvelées et d’une vision plus large de notre mission qui n’a cessé de croître parmi nous depuis lors et qui devrait fleurir de plus en plus et porter des fruits.
Sjef Donders M.Afr.
Tiré du Petit Echo N° 1002 2009/6
Missionaries of Africa
Sjef Donders M.Afr.
The Vocation and Role of the ‘Missionaries of Africa Brother’ according to the 1967 Aggiornamento Chapter
(The reference numbers in the text refer to the ‘Capitular Documents of the 20th Missionaries of Africa Chapter’, Rome 1967)
The resulting “Capitular Documents” begin by stating that the Mission vocation we share is based on one and the same reality. It is “a responsive docility to the Holy Spirit’ (cf. 83), based on our Baptism that made us share in Christ’s love for humankind, a love received in Baptism and strengthened in the Holy Eucharist (425).
A reality that had been stressed again and again in the Second Vatican Council document “The Church’s Missionary Activity” (Ad Gentes 1965 AG). The Mission vocation is “inspiring in the hearts of the faithful that same spirit of mission which impelled Christ Himself” (AG 4), moved “in the particular measure which Christ gives them to do so” (618). And the Capitular Documents mentions that this ’particular measure’ does not only refer to our common ’African’ mission vocation, but also to the fact that some of us are called as Priests and others as Lay Brothers (330).
It is by their Missionary Oath that “Fathers and Brothers made the same fundamental commitment”. The fact that they are priests and laymen determines what function they fulfil in Mission. “A Brother is a Mission-dedicated layman, while a Priest member is a Mission-dedicated priest” (329).
The Missionaries of Africa Brother is a layman who is totally consecrated to Christ’s Mission in the African context, “whatever the work a Brother does, whether it has to do with the material aspect of the salvation Christ has brought us (e.g., any material or technical work), or is of a more directly pastoral kind, it always has a specifically missionary character” (332)
Consequently, the Chapter Documents profited in the further description of the person and role of the Brother in the Society mainly from the Second Vatican Council document “The Apostolate of Lay People”: “For this reason, the Conciliar documents concerning the place and the role of the apostolate of the laity in the Church apply to him; but he must understand them in the light of his own special vocation” (56). ). And it adds: “When a Brother is attached to a diocese for his work, he becomes a member of the ‘diocesan family’ by virtue of a special title which others [other laypeople] do not enjoy” (331).
There was, however, another issue to be considered to be faithful to the Chapter’s ‘updating’ task. Had the Second Vatican Council not developed a more deep understanding of the Church’s Mission?
The Chapter made this development its own as regards the Brothers, when it stated that the Brother’s vocation should be seen in a ‘wider perspective’. “Traditionally, the Brother’s vocation was considered to be that of helping the priest in the work of mission” (CD 354). But the Chapter text continues: “Vatican II however, invites us to consider his vocation in a wider perspective: the Brother has his own part to play in the work of evangelisation. The witness of his life, the work he does, what he says and his fraternal way of life constitute his way of evangelising. In this way, he not only prepares the ground, but he takes part in and carries on the work along with the priest and continues it towards that goal: everybody together around the Eucharist” (355). It is in this way that the Society represents in its Mission to Africa both aspects, the sacerdotal and the lay one, in a unique and complimentary way.
It also explains the place of the Brother in the Society. Repeating once more that “the missionary Brother has his own part to play in the work of evangelisation”, he is asked ‘to take the initiative with full responsibility in his own sector”, not overlooking that “he is a member of the community on the same footing as the priests. He shares in its life and in the exchange of ideas which takes place. This explains the position the Brother must occupy in the local council, of which he is a full member. He seeks with his brethren the best way of doing his work according to the inspiration of the Holy Spirit and for the greater service of the Church (CD 363).
It is in the context of this specific charism of the Brothers, that the Chapter - in which several Brothers were present - “recorded its preference” regarding this wider perspective of the Brother’s role” (361).
Under the influence of those documents (and its own missionary experience) the Chapter stated explicitly: “We have no longer any right to dissociate Mission from Development. For the countries belonging to the Third World, development is ‘the very threshold of the Kingdom of God’ (X, *71). It even mentioned in the same paragraph the need of “rallying public opinion in the affluent countries, promoting international justice…, as a direct concern of the Mission of the Church in Africa” (ib.)
So, it is no wonder that the Chapter, when mentioning the mission of the Brother, recorded as its preference, “the Brother who devotes himself to development projects”, working “more directly with the population at large to help them to improve their living conditions.” And the Document continues: “The spirit of the Gospel must penetrate the whole of human life, individual or social… here the missionary Brother has a role of his own to play. Sharing the task of laymen and aware of their difficulties and problems, he will be able to help them by word and deed, in a way adapted to the concrete situation there, to impregnate with a Christian spirit the mentality, the laws and structures of their civic and social life, in a way which is adapted to concrete and definite situations“(125). “Thus he can help them to recognise the higher values and prepare them to welcome the gift of God, which is Faith and to live in the Charity of Christ.” (361).
It is also in this renewed context that the Chapter Document stresses that “the vocation of the Missionary Brother must be presented to the youth of today in this new perspective, “…which moreover corresponds much more to their desires” (362). Something that nowadays seems to be even more true than in the 60s, considering the attention the young professional people of today have for social justice, peace and ecological issues.
The Capitular Documents of our 1967 Aggiornamento Chapter are filled with many updated and renewed insights and what itself calls a widened vision of our Mission that has been growing among us since then and that should continue more and more to blossom and carry their fruits.
Sjef Donders M.Afr.
From Petit Echo n° 1002 2009/6
