Missionnaires d'Afrique

Hans B. Schering M.Afr
Suisse

Le Jubilé d’un pèlerinage
aux Saints d'Afrique en Suisse 4-5 Juin 2011

St-Maurice en Valais, Suisse, est le site d’un pèlerinage où l’on commémore les martyrs de la Légion Thébaine, Saint Maurice et ses compagnons. Originaires d’Afrique, ils étaient des soldats chrétiens dans l’armée romaine. Au troisième siècle, ils ont souffert le martyre parce qu’ils ont refusé de tuer leurs compagnons chrétiens. Le premier dimanche de juin, les Africains qui habitent la Suisse et d’autres pays francophones en Europe viennent à Saint-Maurice pour célébrer leurs saints.

L’abbaye des chanoines de saint Augustin de Saint-Maurice date de l’année 515. Dans leur église, il y a un monument commémorant ces martyrs de la Légion Thébaine. Ce dimanche 5 juin 2011, on ne pouvait pas ne pas voir les pèlerins qui y allaient et encore moins passer sans les entendre : leurs chants joyeux accompagnés par des tambours et des xylophones ont attiré beaucoup de résidents aux fenêtres de leur appartement dans les rues de Saint-Maurice. Ils voyaient une belle foule, principalement d’Africains, en vêtements de fête colorés se dirigeant plus ou moins en procession vers l’église de l’abbaye. Une messe allait y être célébrée pour les pèlerins dans l’après-midi, en présence de Mgr Willy Ngumbi, Missionnaire d’Afrique, évêque de Kindu (RD Congo).

Le pèlerinage avait commencé la nuit précédente au collège de Saint-Maurice où des chorales africaines de Suisse étaient arrivées avec leurs familles et amis. Il y avait approximativement 250 participants pour préparer la grande célébration du dimanche. Pour mettre de l’ambiance, les différentes chorales donnèrent un concert, avec aussi des jeux, des prières et des déclamations de contes. Il s’agit cette fois d’une célébration anniversaire : cette année, on fête le dixième pèlerinage annuel des Africains aux saints africains de Saint-Maurice.

Les débuts du pèlerinage
L’idée originale de ce pèlerinage est venue de notre confrère le Père Fridolin Zimmermann. En fait, l’idée de mettre des chrétiens africains en contact avec les martyrs africains en Suisse est venue naturellement. Il y avait ces saints des premiers temps du christianisme que l’on révérait là depuis des siècles. Le pèlerinage pourrait raviver aussi la mémoire d’autres saints, hommes et femmes des débuts de l’Église en Afrique, par exemple, Perpétue et Félicité. Il serait enfin destiné à établir un rapport avec les saints de notre temps, tel que les Martyrs de l‘Ouganda, Ste Joséphine Bakhita, ou, comme cette année surtout, avec la Bienheureuse Anuarita Nengapeta, une Soeur qui a souffert le martyre en 1964, lors des événements de la guerre civile au Congo.

Mais en Europe, il y a un long chemin de l’idée originale à la mise en œuvre d’un tel pèlerinage. La route est pavée de demandes d’autorisation écrites et d’explications. Il faut d’abord convaincre les autorités ecclésiastiques pour obtenir leur approbation. Le P. Zimmermann n’abandonna pas et obtint finalement l’autorisation nécessaire. Il y eut ensuite le problème de savoir comment organiser cet événement. L’idée d’essayer de contacter les nombreuses chorales africaines établies dans beaucoup de paroisses de Suisse fut bonne. Elles sont au cœur de tout ce qui se fait durant ces jours de pèlerinage ; elles animent la célébration avec leurs chants, leur musique et leurs danses. Cette année, les chorales ont chanté des hymnes en différentes langues comme par exemple, du Congo, du Cameroun, de l’Île Maurice, du Nigeria ou du Cap Vert.

À qui en confier la responsabilité
Dans les premières années, les Missionnaires d’Afrique se sont occupés de toute l’organisation du pèlerinage, d’abord le P. Zimmermann, puis, plus tard, le Frère Maurice Leiggener. Ils l’ont maintenant confiée au Comité pour la Coopération Missionnaire en Suisse Francophone : Ferdinand Ilunga s’occupa de trouver un hébergement pour ceux qui voulaient rester la nuit. Oscar Kayembe avait organisé la participation des différentes chorales. Claude Didier Laurent prit en charge les finances et notre confrère le P. Claude Maillard a aidé pour les contacts avec les médias. Les Missionnaires d’Afrique continuent évidemment de soutenir le pèlerinage ; cette année, une demi-douzaine de confrères ont participé à ce pèlerinage avec Mgr Ngumbi.

Davantage de participants cette année
Ce dimanche matin, il était clair qu’il y aurait beaucoup plus de participants cette année que lors des années précédentes. Cette fois-ci, il y avait environ mille participants. Les pèlerins n’étaient pas venus seulement de Suisse, mais aussi de pays proches comme la France et la Belgique. Beaucoup d’Européens ayant un rapport avec l’Afrique participèrent aussi. Tous ont été accueillis avec du café ou du thé et du pain. Le programme du matin commença dans la cour spacieuse du collège. Après un chant d’entrée commun aux chorales et aux pèlerins, le chanoine Ambroise Michel Rey et le Père Joseph Roduit, Abbé de Saint-Maurice, accueillirent tous les participants. Koffi Rogo Fiangor, un conteur professionnel et comédien du Togo, est un participant habituel à ce pèlerinage : il raconta les biographies de plusieurs saints africains. Après chaque histoire, une des chorales en vêtements colorés chantait un chant africain. Avec chaque présentation, l’atmosphère dans la foule montait d’un cran. À la fin, M. Pie Tshibanda, un comédien venu de Belgique, qui avait déjà déclamé des contes le samedi soir, en proposa encore d’autres.

L’expérience d’une communauté
Ce fut ensuite l’heure pour le pique-nique partagé. Tout le monde avait apporté quelque chose à manger et à boire, et les gens partagèrent entre eux, essayant des plats et des mets inconnus, se passant les aliments les uns aux autres. Les pèlerins bavardaient, rencontraient des personnes nouvelles et le sens de communauté grandissait de façon notable. Finalement, ce fut l’heure de la procession. Chantant, dansant, et priant, les pèlerins cheminèrent sur cinq kilomètres jusqu’à la ville et la basilique de l’Abbaye de Saint-Maurice

L’église était pleine à craquer : il restait à peine un peu de place pour des gens debout. L’Abbé Joseph Roduit était le célébrant principal à l’Eucharistie ; Mgr Ngumbi donna l’homélie, et vingt prêtres ont concélébré. Les chorales africaines ont encore ajouté de la couleur à la célébration avec leurs chants en plusieurs langues. À travers les fenêtres de la vénérable basilique, la lumière du soleil éclairait les vêtements colorés des fidèles venus pour la célébration. Mgr Ngumbi souligna dans son sermon qu’il faudrait qu’on puisse voir ce rassemblement de croyants de tant de pays différents d’Afrique et leurs amis en Europe, comme un signe d’unité parmi les chrétiens. Il encouragea les pèlerins à être, en Europe aussi, des témoins de leur foi.

Hans B. Schering

Voir ausi sur ce sujet le site Africanum M.Afr. Suisse
Article de Claude Maillard
Egalement sur le site des Soeurs Blanches

Tiré du Petit Echo N° 1025 2011/9

Missionaries of Africa

Hans B. Schering M.Afr
Switzerland

The Jubilee of a pilgrimage
African martyrs in Switzerland

S-Maurice in Valais, Switzerland, is an ancient pilgrimage site where the martyrs of the Theban Legion, Saint Maurice and his companions, are commemorated. They originated from Africa and were Christian soldiers in the Roman army. In the third century, they suffered martyrdom because they refused to kill their fellow Christians. On the first Sunday of June, Africans living in Switzerland and from French-speaking countries in Europe come to Saint-Maurice where they celebrate their saints.

The Abbey of the Canons of St. Augustine exists in Saint-Maurice since the year 515. In their church, a shrine commemorates the martyrs of the Theban Legion. The pilgrims, who were on the way there on this Sunday, could not be overlooked and even less pass unheard: joyful singing accompanied by drums and xylophone lured many residents of Saint-Maurice onto the streets and to the windows of their apartments. They saw an assorted crowd of people, mostly Africans, in festive, colourful dress that moved in a straggling procession towards the Abbey church. There, on the afternoon of the 5th June, a Mass was to be celebrated for the pilgrims. For this, the Missionary of Africa Bishop Willy Ngumbi of Kindu (Democratic Republic of Congo) was present.

The pilgrimage had begun the night before at the College of Saint-Maurice, where African choirs from all over Switzerland had arrived with family and friends. With about 250 participants, they were preparing themselves for the big celebration on Sunday. To get into the right spirit, there was a concert given by the different choirs, as well as entertainment, prayers and storytelling. It was to be an Anniversary Celebration, because this year it was the tenth annual pilgrimage of Africans to the African saints of Saint-Maurice.

The beginnings of the pilgrimage
The original idea for such a pilgrimage came from our confrere Fr. Fridolin Zimmermann. In a way, to bring African Christians into contact with African martyrs in Switzerland almost suggested itself. There were those saints from the early days of Christianity, who had been revered for centuries. The pilgrimage could also help to remember other holy men and women from the beginnings of the Church in Africa, for example, Perpetua and Felicity. It was also meant to establish a connection with the saints of our time, such as the Martyrs of Uganda, St. Josephine Bakhita, or, like this year, especially with the Blessed Anuarita Nengapeta, a Sister who suffered martyrdom in 1964 in the turmoil of the civil war in the Congo.

Also in Europe, it is a long way from the original idea to the implementation of such a pilgrimage. The road is paved with requests for permission and written explanations. Even Church authorities want to be asked for approval and want to be convinced. Fr. Zimmermann did not give up and eventually got the necessary permission. Then there was the question of how to organise such an event. It proved to be a good idea to reach out to the various African choirs that had been established in many parishes in Switzerland. They form the core around which a lot revolves on these days of pilgrimage; they enliven the celebration with singing, music and dance. In addition, this year, the choirs sang songs in different languages, for example, from Congo, Cameroon, Mauritius, Nigeria and Cap Verde.

Handing on responsibility
In the early years, the Missionaries of Africa looked after the organisation of the pilgrimage, first Fr. Zimmermann, and later Br. Maurice Leiggener. They have handed over now to the Committee for Missionary Cooperation of French-speaking Switzerland: Ferd­inand Ilunga looked for accommodation for those who wanted to stay over­night. Oscar Kayembe had organised the participation of the different choirs, Claude Didier Laurent took charge of the finances and our confrere Fr. Claude Maillard helped with media contacts. Of course, the Missionaries of Africa continue to support the pilgrimage; half a dozen confreres participated in this year’s Pilgrimage together with Bishop Ngumbi.

The Anniversary mobilised
On Sunday morning, it was clear that this year there would be many more participants than in the years before. This time, there were about a thousand participants. Pilgrims not only came from Switzerland, but also from neighbouring France and Belgium. Many Europeans with connections in Africa also participated. All were welcomed with coffee or tea and bread.

Then the morning programme began in the spacious courtyard of the College. After an initial joint singing of the choirs and the pilgrims, Canon Ambroise Michel Rey and Father Joseph Roduit, the Abbot of Saint-Maurice, welcomed all the participants. Koffi Rogo Fiangor, a professional storyteller and entertainer from Togo, has been participating for many years in this pilgrimage. He narrated the life-stories of a number of African Saints. After each story, one of the colourfully dressed choirs sang an African song. With each presentation, the spirits of the crowd rose higher. Finally, the entertainer Pie Tshibanda from Belgium, who had already hosted the Saturday evening, told a few more stories.

Experiencing community
It was time then for the shared picnic. Everyone had brought something to eat and drink, and people shared with each other, tried unknown dishes and food and passed things around. The pilgrims chatted, met new people, and the sense of community grew noticeably. Finally, it was time for the procession. Singing, dancing, and praying, the pilgrims trod the three-mile walk to the city to the Basilica Abbey of Saint-Maurice.

The church was packed, hardly any standing room was left. Abbot Joseph Roduit was the Main Celebrant at the Eucharist; Bishop Ngumbi delivered the homily, and twenty priests concelebrated. The African choirs again added colour to the celebration with their songs in different languages. Through the windows of the venerable Basilica, the sunlight illuminated the colourful robes of the celebrating faithful. Bishop Ngumbi stressed in his sermon that this gathering of believers from so many different countries in Africa and their friends in Europe should be seen as a sign of unity among Christians. He encouraged the pilgrims to be witnesses to their faith in Europe too.

Hans B. Schering

See also about this subject the website Africanum M.Afr.

Claude Maillard's Article

Also on the White Sisters' Website

From Petit Echo n° 1025 2011/9