Missionnaires d'Afrique
U.S.A
Sjef Donders M.Afr.
Un itinéraire missionnaire
C’est à l’âge de 10 ans que j’ai senti l’appel à la vocation missionnaire. Je lisais diverses revues missionnaires que ma grand-mère me remettait chaque mois. Cela se passait il y a plus de 70 ans. À l’âge de 12 ans, j’ai écrit à toutes ces revues pour leur manifester mon désir : les Pères Blancs ont été les seuls à me répondre. J’ai donc décidé de me joindre à eux. La guerre et ses conséquences ont retardé mes plans. J’ai fait finalement mon Serment missionnaire à
‘s Heerenberg en 1956 et j’ai été ordonné avec plusieurs autres, en 1957, dans l’église paroissiale de Galashiels, en Écosse.
Ma première nomination ne fut pas en Afrique, mais à Rome pour y faire des études philosophiques, afin de me préparer à enseigner dans une de nos maisons de philosophie. J’étais déçu, mais j’ai pris cela comme un défi. Avec l’approbation du Conseil académique de l’Université grégorienne, j’ai commencé mes études doctorales en philosophie sur Pierre Teilhard de Chardin. Son approche m’a ouvert à un tout nouveau monde, me donnant une vision de la mission qui influencera le reste de ma vie.
Au milieu de mes recherches, mon directeur de thèse m’a informé qu’on me demandait de cesser d’étudier l’approche de Teilhard de Chardin : comme jeune prêtre, je n’étais pas autorisé à lire ses livres. J’ai dû changer mon sujet et, sur proposition d’un nouveau directeur, j’ai centré mes recherches sur l’intelligibilité de l’évolution selon A.D. Sertilanges, un Dominicain.
J’étais à Rome et, avec d’autres Pères Blancs, j’ai marché derrière la dépouille funéraire du pape Pie XII. J’étais encore là quand le Pape Jean XXIII a annoncé l’ouverture du concile Vatican II.
Ma deuxième nomination, qui durera 9 ans, a été à la maison néerlandaise de philosophie, Saint-Charles, à Esch. C’est à ce moment-là que Piet de Ruijter, mon Provincial, me donna la chance de m’ouvrir à un tout nouvel univers en me demandant de suivre un cours en journalisme. Écrire et travailler à la programmation de la radio et de la télévision me montrèrent l’importance des images et des histoires dans la communication. Mes premiers livres ont été publiés en Hollande et en Belgique où j’ai participé à mes premiers programmes radiophoniques et télévisuels.
Notre Supérieur général me nomma pour faire partie d’une commission qui s’est réunie à Marienthal, au Luxembourg, pour y préparer notre Chapitre Aggiornamento de l967. Nous devions revoir toute la législation promulguée (et jamais amendée) depuis le début de la Société. Après avoir été élu par ma Province comme membre et intervenant à ce Chapitre, j’ai pratiquement passé un an à Rome.
On m’a ensuite envoyé en Tanzanie et en Ouganda pour informer les confrères, durant les retraites ou des sessions d’études, sur les délibérations et les résultats du Chapitre. J’étais enfin envoyé en Afrique !
De retour aux Pays-Bas, j’ai fait face à un changement radical et inattendu. Espérant une augmentation des vocations missionnaires comme résultat du Chapitre Aggiornamento, le Conseil provincial néerlandais décida de construire un nouveau noviciat pour satisfaire aux nombreuses candidatures attendues. On le construisit à Heeten, mais il ne fut jamais utilisé. Nos deux petits séminaires furent fermés ainsi que notre maison de philosophie à Esch. Les quelques étudiants restant se rendirent à Tilburg, à l’Institut de philosophie et de théologie. Cela signifiait pratiquement la fin de mon enseignement en philosophie, aux Pays-Bas. Les Bureaux diocésains pour la Mission me demandèrent alors de m’associer à eux afin d’informer les prêtres et les fidèles sur la nouvelle manière d’envisager la Mission selon Vatican II. Cela impliquait beaucoup d’études, de publications et de voyages à travers le pays.
Tout changea de manière inattendue quand le Père Pierre Odhiambo, Recteur du séminaire Saint-Thomas-d’Aquin, à Naïrobi, contacta le directeur du Bureau national pour la Mission aux Pays-Bas afin de soumettre une demande des évêques du Kenya. Ils venaient de créer un Département de philosophie et d’étude des religions, à l’Université de Naïrobi, et cherchaient un professeur de philosophie. Le Père Ben van Amelsvoort, mon Provincial, était d’accord pour que je remplisse cette tâche. Je suis parti très volontiers pour le Kenya. Après quelques mois au séminaire interdiocésain Saint-Thomas-d’Aquin, j’ai reçu ma fonction de conférencier à l’Université de Naïrobi.
Le président du Département de philosophie et d’études religieuses n’était nul autre que le célèbre professeur anglican, spécialiste en missiologie, l’évêque Stephen Neill. Le corps professoral comprenait des professeurs en philosophie et en théologie venant des États-Unis, de l’Asie, du Kenya et de l’Europe, représentant diverses religions et cultures. On me nomma directeur d’une des résidences des étudiants, ce qui devint mon nouveau milieu de vie. Quelques années plus tard, au départ de Mgr Neill, je fus nommé, pour six ans, professeur et président du Département.
Quand l' Opus Dei, qui avait construit la magnifique chapelle et l’aumônerie de l’Université catholique Saint-Paul, se retira de l’aumônerie, le cardinal Maurice Otunga, archevêque de Naïrobi, m’y nomma comme aumônier.
En 1975, le Conseil mondial des Églises s’est réunit au nouveau Centre de conférences Jomo Kenyatta de Naïrobi. Un comité local de pastorale qui organisait cette rencontre décida de publier 14 sermons prêchés en cette église Saint-Paul, sous le titre assez provocateur de ‘Jésus, l’expatrié’, ‘Expatriate Jesus’ (Gazelle Books, 1975) et l’offrit à tous les participants. Par la suite, Orbis Books, maison d’édition des Pères Maryknolls, demanda s’il était possible de publier 52 sermons prononcés à l’université St-Paul afin d’en faire un livre qui aurait pour titre ‘Jésus l’étranger’, ‘Jesus the Stranger’. Aux États-Unis, en 1979, ce livre gagna le premier prix du Livre religieux national, National Religious Book, sous la rubrique inspiration, “Inspirational”. S’en suivirent neuf autres publications de sermons par les Pères Maryknolls. Plusieurs de ces livres furent réédités en Australie, en Irlande, en Inde et aux Philippines. Certains ont été traduits en allemand, italien, coréen, indonésien, portugais, espagnol et en swahili.
En 1984, mon contrat avec l’université se termina. Le Père John Heigel, Provincial américain, lequel avait été mon Supérieur régional à Naïrobi, me demanda d’appliquer pour le poste de directeur exécutif du réseau Afrique foi et justice, Africa Faith & Justice Networth (AFJN), à Washington. J’y ai été nommé après avoir été invité comme conférencier dans différentes universités. Ce travail m’ouvrit à un tout nouveau monde national et international.
Le but du réseau AFJN, basé sur un engagement missionnaire pour la justice sociale, est “d’instruire et de recommander des politiques qui transformeraient la vision des États-Unis envers l’Afrique, en présentant les problèmes affectant le plus les Africains, en vue d’une législation à Washington.” AFJN avait ses bureaux dans l’édifice de l’association de la mission catholique américaine, la United States Catholic Mission Association, à Washington, et partageait un bureau avec Pax Christi, un mouvement catholique pour la paix basé à New York, voisin de l’édifice des Nations Unies.
Mon travail ne consistait pas seulement à informer et à influencer le milieu américain, mais à être en relation avec les comités missionnaires en Amérique, en Europe et en Afrique pour cette nouvelle initiative missionnaire. Cela exigea beaucoup de voyages dans ces trois continents.
Les premiers problèmes traités par l’AFJN furent la faim (Bread Broken, Gaba, 1984), les réfugiés (Refugees are people, Gaba, 1986), la guerre (War and Runours of War, Gaba, 1986) et, en relation avec le Washington Office on Africa, le fléau de l’Apartheid en Afrique du Sud. Une de nos activités était de visiter les communautés religieuses américaines, les paroisses et les universités pour les informer de nos activités, et pour les inviter à se joindre à nous, mettant à profit leur influence politique. Vers 1988, il était devenu évident que l’AFJN devait avoir un directeur exécutif de nationalité américaine pour défendre ses causes aux États-Unis. On en nomma un à la fin de mon contrat.
Après avoir donné un cours sur la Spiritualisé globale, à l’université catholique américaine (Catholic University America (CUA), une autre école, l’Union théologique de Washington (Washington Theological Union (WTU), m’offrit la Chaire Finian Kerwin OFM en missiologie. Ce travail me mit en contact avec l’Église d’Amérique latine et me demanda de visiter les étudiants stagiaires au Guatemala, au El Salvador, au Brésil et en Argentine. Je fus invité en Inde, par les Pères Pilar, à donner un cours de missiologie dans leur séminaire.
Beaucoup de mes vacances d’été, durant mon enseignement à l’Union théologique de Washington (WTU), furent occupées à participer à des activités éducatives avec l’Agence catholique pour le développement d’outre-mer, ‘Catholic Fund Overseas Development’ (CAFOD), en Angleterre. J’ai aussi participé aux programmes d’éducation des Frères Maristes, ‘Educational Programs of the Marist Brother’ ; j’ai fait partie des conférenciers de Helder Camara, ‘Helder Camara Lecturers’, en Australie, et j’ai apporté mon aide aux bureaux diocésains en Nouvelle-Zélande et dans le Pacifique.
CADOF et mes éditeurs continuèrent à me demander de créer de nouveaux livres et brochures. La plus grande publication, qui gagna un prix, fut ‘John Paul II, His Encyclicals in Everyday Language’. (Orbis Books, 2010)
Mon dernier cours de missiologie à titre de professeur émérite sur la mission et les études interculturelles a été donné en 2007 à l’Union théologique de Washington (WTU). Un de mes étudiants était candidat Missionnaire d’Afrique. Cela signifiait que le la boucle était bouclée !
Sjef Donders
Tiré du Petit Echo N° 1015 2010/9
Missionaries of Africa
U.S.A
Sjef Donders M.Afr.A Mission Pilgrimage
My mission vocation arose when I was about ten years old, reading the different mission journals my grandmothers saved for me every month about 70 years ago. As a boy of twelve, I wrote to all of them about my intention and only the White Fathers answered my letter. Consequently, I decided to join them. The War, and the effects of the War interrupted my plans, but I finally took my Oath in 1956 in ‘s Heerenberg, and with many others, was ordained in the parish church of Galashiels, Scotland, in 1957.
When I was about half-way through my doctoral work, my moderator received a message that I was not allowed to finish my doctoral studies on Teilhard’s vision, since, as a young priest, I was not allowed to read his books in those days. I was obliged to change my topic. My new moderator advised me to study A.D. Sertilanges OP’s ideas on evolution: ‘L’Intelligibilité de l’Evolution selon A.D. Sertilanges OP.’
Before I left Rome, I processed with the rest of the White Fathers in the funeral cortege of Pope Pius XII and I was present when Pope John XXIII announced the Second Vatican Council.
Our Generalate in Rome appointed me to a commission that met in preparation for our ‘Aggiornamento Chapter’ (1967) in Marienthal (Luxembourg), to review all the legislation ever promulgated (and never abrogated) since the beginning of the Society. Afterwards elected by the Dutch Province as a member of that Chapter and its inter-session, I spent practically a year in Rome.
My next appointment was to go to Tanzania and Uganda, to inform confreres in those regions - during retreats and study sessions - on the Chapter deliberations and its results. I had finally been sent to Africa!
Local Diocesan Mission Offices asked me to join them in informing priests and the faithful on the Second Vatican Council’s new understanding of Mission. It meant a lot of study, publishing and travelling all through the country.
It all changed unexpectedly when the Rector of Saint Thomas Aquinas Seminary in Nairobi, Father Peter Odhiambo, contacted the Dutch National Mission Director with a request from the Kenyan Bishops to find a philosophy teacher for the University of Nairobi, which had started a Department of Philosophy and Religious Studies. My Provincial, Father Ben van Amelsvoort, was willing ‘to lend me out’ for that job, and, very willingly, I left for Kenya. After some months at the Kenyan Inter-diocesan Saint Thomas Aquinas Seminary, I got my lecturer’s appointment to the University of Nairobi.
The Chairperson of the Department of Philosophy and Religious Studies was the well-known Anglican Professor and Missiologist, Bishop Stephen Neill. The department was staffed by an exciting mixture of Kenyan, American, Asian and European philosophers and theologians, representing a variety of religions and cultures. The University appointed me as Warden of one of the Students Halls, and I started to live in a University house on the University Campus. On the departure of Bishop Neill some years later, the University appointed me for six years as Professor and Chairperson of the Department.
In 1975, the World Council of Churches met in the new Jomo Kenyatta Conference Centre in Nairobi. A local Pastoral Organising Committee decided to publish fourteen of the sermons at Saint Paul’s University Chapel as a gift to its participants, under the rather provocative title ‘Expatriate Jesus’ (Gazelle Books, 1975). As a result, Orbis Books, the publishing house of the Maryknoll Fathers, asked whether it would be possible to collect 52 of the sermons in Saint Paul’s for a book that was going to be entitled ‘Jesus the Stranger.’
The book won first prize at the 1979 USA National Religious Book Award in the category ‘Inspirational’. It was followed by nine other collections of sermons published by them. Many of them were re-published in Australia, Ireland, India, and The Philippines. Some were translated into German, Italian, Indonesian, Korean, Portuguese, Spanish and Swahili.
In 1984, my contract with the University ended and the American Provincial, Father John Heigel, who had been my Regional Superior in Nairobi, asked me to apply for a post in Washington DC as the first Executive Director of the ‘Africa Faith and Justice Network’ (afjn.org). I was appointed, though not for the first time to the United States. I had been invited for a lecture tour at different American Universities before. A whole new national and international world opened to me.
The aim of the Africa Faith & Justice Network, founded on a missionary commitment to social justice, was ‘to educate and advocate for a transformation of US policies toward Africa, by bringing the most important issues affecting the people of Africa to the lawmakers in Washington, DC.’
AFJN and its personnel had offices in the building of the United States Catholic Mission Association in Washington, and it shared an office with Pax Christi, a Catholic Peace Movement, in New York, next to the United Nations Headquarters.
The first African issues facing AFJN were: Hunger (Bread Broken, Gaba, 1984), Refugees (Refugees are people, Gaba, 1986); War (War and Rumours of War, Gaba 1986), and, in cooperation with the Washington Office on Africa, the Scourge of Apartheid in South Africa. One of AFJN’s activities was visiting American Religious communities, parishes and universities to inform them about our activities and to invite them to join and use their political influence.
By 1988, it had become obvious that it would be more effective for AFJN to have an American Executive Director for its advocacy work in the USA. My contract was finished and my successor was an American.
After lecturing a course on Global Spirituality at the Catholic University of America (CUA), another graduate school, The Washington Theological Union (WTU), offered me the Finian Kerwin OFM Chair of Mission Studies. It was a task that brought me into contact with the Latin American Church as it meant visits to students on internships in Guatemala, El Salvador, Brazil and Argentina. Invited to the All-India Mission Seminary of the Pilar Fathers in Goa, a Missiology course was taught in Goa, India.
Many of the long summer recesses during my teaching periods at the WTU were spent collaborating with the educational activities of the Catholic Fund for Overseas Development (Cafod) in England, the Educational Programmes of the Marist Brothers, the Helder Camara Lectures in Australia, and Diocesan Offices in New Zealand and the Pacific.
Cafod and my publishers continued asking for new material and published dozens of books and booklets. The latest major publication was the Award-winning ‘John Paul II, His Encyclicals in Everyday Language.’ (Orbis Books).
My last Missiology course as their Professor Emeritus in Mission and Cross-cultural Studies was taught in 2007 at the Washington Theological Union. One of the students was an American Missionary of Africa candidate. It seemed to indicate that events had come full circle!
Sjef Donders
From Petit Echo n° 1015 2010/9
